Everglades: Floridas villmark

En times tid vest for Miami må storbylivet vike for vidstrakte våtmarker, mangroveskog og et helt annet Florida.

– Yeah, he’s hungry, humrer kaptein Henry idet den to meter lange alligatoren glir gjennom vannet med blikket rettet mot båten vår.

Han har stoppet motoren, og vi sitter musestille og følger med mens alligatoren kommer nærmere og nærmere. Henry reiser seg og går bort til ripa.

– Let me see if I can get him to come closer.

Sola står fortsatt høyt på himmelen når vi svinger av US-41, også kjent som Tamiami Trail, og kjører de siste 6 kilometerne sørover til Everglades City. Det er juni og lavsesong, og det er langt mellom bilene. Utenfor vinduet har palmer, høyhus og travle bygater for lengst blitt erstattet av våtmarker og tett vegetasjon.

På det lille hotellet vårt i Everglades City blir det raskt tydelig at vi har kommet til et sted der naturen setter premissene. Vi møter en slange i gresset utenfor, og hele bassengområdet er skjermet med netting for å holde både det ene og det andre ute. Hos Speedy’s Airboat Tours like i nærheten henger en tavle med oversikt over dyr som er observert i området nylig, og vi studerer den nøye. Alligatorer, delfiner og til og med skorpioner står på listen. På denne tiden av året kan dyrene være vanskeligere å få øye på, men vi krysser fingrene.

På de rolige vannoverflatene som omgir Everglades City suser den ene sumpbåten etter den andre forbi. Det grunne vannet gjør at båtene med de store viftemotorene festet over overflaten er et av få fremkomstmidler som duger i Everglades’ mangroveskog.

Ikke lenge etter sitter vi selv i en gul airboat, klare for å utforske våtmarkene. Foran oss venter et nettverk av smale vannveier, mangroveskog og tett vegetasjon – og forhåpentligvis dyreliv.

Det er om bord i denne båten vi møter kaptein Henry, og det tar ikke lang tid før han får øye på noe i vannet.

En nysgjerrig alligator har oppdaget oss, men heldigvis er den bare det – nysgjerrig. Den svømmer helt bort til båten og slår seg til ro med å ligge der og duppe i overflaten mens den betrakter oss med uutgrunnelig blikk.

Den eneste gangen Henry har opplevd at en alligator har forsøkt å komme seg om bord i båten, var da en fisk ved et uhell hoppet opp av vannet og rett inn i den store viftemotoren som gikk for fullt. Resultatet ble rykende fersk sushi på store deler av båtgulvet, men hendelsen gikk Henry hus forbi. Helt til han fikk selskap av en ivrig alligator som var mer enn bare litt interessert i gourmetmåltidet som lå og fristet om bord i båten.

Heldigvis er båten til Henry kjapp, noe vi merker godt når han gir gass og sladder gjennom de svingete vannveiene. Det kiler i magen, og før vi vet ordet av det har han brakt oss trygt tilbake i land.

• Everglades er et stort våtmarksområde i Sør-Florida. Området strekker seg over store deler av sørspissen av Florida og rommer både våtmarker, mangroveskog og et rikt dyreliv. Everglades National Park er den offisielle nasjonalparken i området. Parken har flere ulike innganger og opplevelser, og det er ikke slik at alt i Everglades er en del av nasjonalparken.

• Shark Valley er en av inngangene til nasjonalparken. I denne delen av parken kan du leie sykkel, gå eller bli med et lite tog på en guidet rundtur. Til tross for navnet er det ikke haier Shark Valley er kjent for, men blant annet alligatorer, skilpadder og fugleliv. Togturen tar ca. to timer med et stopp ved et utkikkstårn. Det finnes også et par kortere naturstier som kan utforskes til fots. Alligatorene kan komme tett på, så følg godt med og husk å holde god avstand.

• Everglades City ligger på vestsiden av Everglades og er også utgangspunkt for Gulf Coast-delen av Everglades National Park. Herfra kan du utforske Ten Thousand Islands med blant annet båt og kajakk. I og rundt denne lille byen finnes det også lokale turoperatører som tilbyr airboat-turer på vannveiene gjennom mangroveskogene.

• Everglades har to tydelige sesonger. Den tørre perioden varer vanligvis fra desember til april og er den mest populære tiden å besøke området. Da er temperaturene mildere, det er mindre mygg og dyrelivet er ofte lettere å få øye på. Fra mai til november er det varmt og fuktig, med mer regn og betydelig mer mygg. Når vannstanden stiger, sprer dyrene seg også over større områder, slik at de kan være vanskeligere å se.

• Ikke undervurder myggen. I den våte sesongen kan det være enorme mengder mygg i Everglades – og jeg snakker av erfaring. Et effektivt myggmiddel er derfor helt nødvendig – og å begi seg ut på små, tette skogsstier er et sikkert kort hvis du vil finne ut hvor mange mygg som faktisk får plass på én kvadratmeter. Eller ryggen din.